Biografie
Felix Wankel, geboren am 13. August 1902 in Lahr, Deutschland, war ein deutscher Ingenieur und der Erfinder des Wankelmotors. Er wurde als einziges Kind von Rudolf und Martha Wankel in der kleinen Stadt Lahr, nahe der Schweizer Grenze, geboren.
Nach dem Tod seines Vaters im Ersten Weltkrieg zog seine Familie nach Heidelberg. Das Erbe seines Vaters verlor er in den wirtschaftlichen Turbulenzen der 1920er Jahre. Trotz seines Lebens in Donaueschingen, Heidelberg und Weinheim brach er seine Schulausbildung ohne das Abitur ab. Bereits im Alter von 17 Jahren äußerte Wankel den Gedanken, ein neuartiges Automobil mit einem „halb Turbine, halb Kolben“ Motor zu konstruieren.
1924 entwarf er den Wankelmotor und erhielt 1929 sein erstes Patent. 1933 er hielt das Patent für ein weiterentwickeltes Modell (DKM32). Während des Zweiten Weltkriegs stieß Wankel auf Schwierigkeiten, seine Forschung fortzusetzen, arbeitete aber in den späten 1940er Jahren weiterhin mit der Automobil- und Motorradfirma NSU (heute Audi) zusammen.
Obwohl der Wankelmotor noch nicht die nötige Robustheit und Zuverlässigkeit für den Einsatz in Fahrzeugen erreicht hatte, wurden 1954 in Zusammenarbeit mit NSU große technische Probleme gelöst, und der DKM54 Motor wurde entwickelt. Ein Fahrzeug der NSU, ausgestattet mit dem DKM54, stellte 1957 einen Weltgeschwindigkeitsrekord in seiner Klasse auf. Ein Jahr später wurde der KKM57P Motor erstmals auf der NSU-Messe vorgestellt.
Dieser Motor bildet die Grundlage der Wankelmotoren, die schließlich 1963 im NSU Spider installiert wurden. 1967 wurde der NSU Ro 80 mit einem doppelten Drehkolbenwankelmotor produziert, der 5500 U/min eine Leistung von 136 PS bei einem Hubraum von 2x497,5 cm³ erbrachte. In den folgenden Jahren zeigten auch andere Unternehmen Interesse am Wankelmotor: General Motors investierte 1972 rund 50 Millionen US-Dollar in die Entwicklung neuer Wankelmotoren, während Ford vertragliche Vereinbarungen zur Nutzung des Motors in ihren Fahrzeugen traf. Weltweit interessierten sich auch Firmen wie Rolls-Royce, Datsun und Alfa Romeo für die Technologie.
Der Mazda RX-8 ist heute das einzige serienmäßig produzierte Fahrzeug mit Wankelmotor, das auf dem Markt erhältlich ist. Während des Zweiten Weltkriegs lebte Wankel in Lindau am Bodensee, wo er an Entwürfen für Dichtungen, ungewöhnlichen Zahnventilen und Motoren für Autos und Flugzeuge arbeitete. Wankel war seit 1920 Mitglied von rechtsextremen und antisemitischen Organisationen. Im Jahr 1921 trat er dem Deutschvölkischen Schutz- und Trutzbund bei, dem größten antisemitischen Verband in Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg.
Kurze Zeit später, im Jahr 1922, wurde er Mitglied der nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei (NSDAP). Nachdem er im Oktober 1932 aufgrund von Differenzen mit Gauleiter Robert Heinrich Wagner aus der NSDAP ausgeschlossen wurde, wurde er im März 1933 von Wagner verhaftet, jedoch durch Interventionen von Wilhelm Keppler und Adolf Hitler im September 1933 wieder freigelassen. Wankel bemühte sich 1937 erneut um einen Eintritt in die NSDAP, jedoch ohne Erfolg. Mit Hilfe von Keppler trat er 1940 der SS bei und wurde zum Obersturmbannführer ernannt, jedoch wurde seine Mitgliedschaft zwei Jahre später aus unbekannten Gründen annulliert.
Während des Krieges arbeitete er an Entwicklungen für die deutsche Luftwaffe und Marine. Nahe dem Ende des Krieges wurden seine Arbeiten beschlagnahmt und er wurde von Frankreich für mehrere Monate inhaftiert. 1951 begann er die Zusammenarbeit mit NSU Motorenwerk AG, wo er 1954 seinen ersten Entwurf eines Drehkolbenmotors fertigstellte. Prototypen wurden 1957 und 1958 getestet.
1961 war Mazda das erste japanische Unternehmen, das mit NSU einen Vertrag zur Produktion und Weiterentwicklung des Wankelmotors abschloss. Diese Fahrzeuge wurden in den 1960er Jahren auf dem japanischen Markt und 1971 in den USA eingeführt. 1969 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Technischen Universität München. Felix Wankel heiratete 1936 Emma „Mi“ Kirin und hatte keine Kinder.
Er starb am 9. Oktober 1988 in Heidelberg, Deutschland, im Alter von 86 Jahren. Der Wankelmotor unterscheidet sich grundlegend von klassischen Kolbenmotoren, da er anstelle der auf- und abbewegenden Kolben einen rotierenden Rotor in einer geschlossenen Kammer besitzt.
Diese Bauweise führt zu einer einfacheren Struktur, geringerem Gewicht und weniger beweglichen Teilen, gaukelt jedoch auch einige Herausforderungen vor. Automodelle wie der Mazda RX-8, der NSU RO 80 und viele andere verwenden oder verwendeten den Wankelmotor.